Les acides gras dits « essentiels » sont des acides gras que l’organisme humain est incapable de synthétiser et qui sont indispensables au bon déroulement de ses activités physiologiques. Ils doivent donc être apportés par l’alimentation pour satisfaire les besoins quotidiens de l’organisme. Les oméga 3 appartiennent à cette famille d’acides gras.
Les deux acides gras essentiels sont l'acide linoléique (LA) précurseur de tous les acides gras de la famille des oméga 6 et l’acide alpha-linolénique (ALA) précurseur de tous les acides gras de la famille des oméga 3.
En effet, à partir de ces deux précurseurs, l’organisme peut synthétiser d’autres acides gras, et notamment les acides gras à chaîne longue tels que l’acide eicosapentaénoïque (EPA) et l’acide docosahexaénoïque (DHA) pour la famille des oméga 3, et les acides gamma linolénique (GLA) et arachidonique (AA) pour la famille des oméga 6.
Cependant, le taux de conversion de ces acides étant trop faible pour couvrir les besoins journaliers, il est primordial que l’alimentation fournisse en quantité adaptée, non seulement les acides gras essentiels, mais aussi leurs dérivés à chaîne longue.